L'AVC est une urgence vitale, qui exige donc d'être diagnostiquée le plus tôt possible. Certains symptômes permettent d'avoir de forte suspicions, comme la bouche de travers (appelé trismus, dû à la paralysie d'un côté du corps), la perte de contrôle, de force, d'un membre (ce qui peut provoquer une chute par exemple). Mais on ne peut pas administrer de traitement simplement en voyant ces symptômes, et même en étant sûr qu'il s'agit d'un AVC, car il faut savoir la nature de l'AVC avant de pouvoir le traiter. Certains examens permettent de poser un diagnostic incontestable car ils mettent en évidence l'accident vasculaire cérébral (soit une thrombose qui bouche une artère, soit une hémorragie qui provoque un hématome intracrânien :
Cette imagerie réalisée en urgence est fondamentale dans la prise en charge de l'AVC car elle permet de savoir si l'AVC ou l'AIT (Accident Ischémique Transitoire, c'est-à-dire un AVC passager et moins grave donc), est de type ischémique (thrombose) ou hémorragique (rupture d'un vaisseau sanguin). Ce diagnostic oriente donc clairement le traitement qui consistera soit à stopper l'hémorragie chirurgicalement, soit à dissoudre la thrombose / l'embolie.
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