L'athérosclérose est diagnostiquée à la suite d'un événement plus ou moins grave, comme un AVC ou la survenue de douleurs localisées au thorax. Le diagnostic repose essentiellement sur un examen qui permet nettement de constater la diminution du volume interne de l'artère.
L'angiographie
Angio = veine, Graphie = image. L'angiographie est effectivement une image du réseau veineux et donc des artères, produite au cours d'un examen aux rayons x. C'est donc une radio, mais qui nécessite l'injection d'un produit de contraste dans le réseau veineux. Le patient reçoit donc une injection intraveineuse qui permet de rendre les veines et leur diamètre visible à l'image. Si l'angiographie ne montre rien, le médecin prescrit alors une IRM car il se peut que la sténose passe inaperçue à la radio.
IRM (imagerie à résonnance magnétique)
Plus sophistiquée qu'une radiographie, l'IRM permet de voir en 3D. Ainsi, aucune sténose (rétrécissement de l'artère dûe à une plaque d'athérome) ne peut passer inaperçue.
Le patient est installé dans un appareil en forme de tube, ouvert aux extrémités, en chemise d'hôpital, sans bijous, percing etc. L'appareil tourne autour du patient pour prendre une image de tout le corps, à 360°. En ville, cet examen demande souvent une longue liste d'attente. Le médecin peut prescrire une échographie des artères carotides s'il pense plutôt à une artère carotide atteinte, examen qui s'organise plus facilement qu'un IRM.
Echographie des carotides
Comme pour n'importe quel échographie, le médecin pose un appareil en forme de télécommande sur la peau du patient, au niveau des artères carotides (cou). Cet appareil est relié à un écran pour visualiser en direct l'état artériel.
Déroulement du diagnostic de l'athérosclérose
La prescription d'une angiographie ne se fait pas en première intention devant des signes pouvant faire penser à une athérosclérose. Par exemple chez un patient connu pour son hyperlipidémie (mauvais cholestérol = LDL en excès), la survenue d'une hypertension peut faire penser à la présence de plaques d'athéromes dans les artères. Mais il arrive souvent que l'athérosclérose passe inaperçue, pour finalement être découverte au décours d'une hospitalisation consécutive à un accident vasculaire cérébral (
AVC), un
angor ou un infarctus du myocarde (
IDM) ou une artériopathie oblitérante des membres inférieurs (
AOMI).
